卫星在离地面很高的轨道上运行，一颗卫星就可观察地面很大一片区域，反过来地面上相距遥远的地方能同时观察到同一颗卫星。卫星这种得天独厚的空间位置，使其在很多领域得到广泛的应用。

　　授时就是希望更多的地方可以接收到它所发播的标准时间和标准频率信号，利用卫星来授时就可以实现发播信号大面积的覆盖。因此还在卫星发展的初期阶段，就开始了研究用卫星实现时间同步的方法，至今这一技术已成了实现远距离时间同步的方法。卫星授时的另一个优点是卫星至用户的无线电波，虽然它也受大气折射等影响，但比起短波，长波等需要靠电离层的反射实现远距离传播的方法来，它的精度要高得多，更何况无线电波大部分时间是在近似真空的条件下播放的。

　　卫星授时虽然是精度较高的授时方式，这一方面是因为民用的卫星授时系统是一项耗费较大的工程，另一方面，一些其它工程也需要精密的时间，例如导航。所以卫星授时也和长波授时等一样是伴随着其它卫星应用工程而一起发展起来的。卫星授时按卫星在授时中起的作用可分为主动式和中转式两类。主动式卫星带有精密时钟，可发播标准时间信号;中转式卫星是一个媒介，它转发由地面时间基准通过卫星地面站送来的标准时间信号。