原则上任何一台原子频标接上积累时间的电子钟(合成为原子钟)只要确定了它的起始时刻后就有了原子时。

　　由于采用电子电路累积时间的方法，它可以方便地获得年，月，日和时，分，秒的时间，也十分方便地获得秒以下的时间，如毫秒，微秒，甚至比微秒更准确的时刻。但是这只是理想的情况，实际上原子时的建立要比这复杂的多。

　　原子时的历元是得到公认的，但是某一台原子钟一旦工作起来，它的时刻是随机的。如果不经过校准，只能说它所提供的秒长是原子时的秒长，但所提供的时刻并不是原子时的时刻。因此建立原子时需要精密的校准手段，目前精度较高的校准手段主要是卫星比对，当然搬运钟也是一种较好的方法。世界时是以地球自转为基础的时间标准，历书时是以地球公转为基础的时间标准，它们的基础都是天体的宏观运动，不会因为这些基础停止运转而丢失时间。

　　原子时的情况与上述不同，它的时间是靠原子钟累积得来的。单台的原子钟总会因寿命到了或故障而停止运动，这样会造成原子时中断。单台原子钟由于受其自身性能指标的限制或外部环境的影响，不可避免有频率飘移，频率突变或其他频率随机变化。电子钟在运行中也可能受到外界干扰等影响时刻发生突跳。这些都直接影响了原子时的质量。