世界时是一种基于地球自转这一物理现象的时间标准。正是由于人们生活的地球上，人们的日常生活和生产活动与地球自转密切相关。“日”的概念就是这样来的。各种天体东升西落的现象就是地球自转所造成的，因为地球自转自然成为早用来作为计量时间的标准。

人们早是以真太阳的周日视运动来计量时间的，即所谓的真太阳日。真太阳日就是太阳两次通过观测者天顶（或者说是观测者所在的子午圈）所用的时间。可以说古代日冕测量的就是真太阳日。近代科学证明不是太阳绕地球转动，而是地球自转造成了太阳周日视运动的现象。而地球除自转外，还绕太阳公转。公转的轨道不是圆而是椭圆。这使得地球自转一周的时间（一个恒星日）要比一个真太阳日要短。地球在椭圆的公转轨道上公转的角速度是不一样的，如在近点的速度快，远点的速度慢。这就导致了一年中真正的太阳日不是一样的长。

众所周知，地球绕太阳公转的轨道平面称为黄道，黄道平面与赤道平面并不重合，而是有一个23度27分的夹角。所以即使地球是在一个圆轨道上绕太阳均匀公转。我们观测到的太阳日也是不一样长短。真太阳日虽然直观，测量也方便，但是它的不均匀性是明显的，一年四季它的长短是变化的，长和短的真太阳日相差达51s,显然不适宜用它来时间同步的标准。