生产力相对较为落后，人们的活动局限在一个很小的范围内，那时世界的时间并不统一，每个地方都是根据当地太阳所处的位置来确定本地时间。虽然各地的时间各不相同，但因为相互之间没有交往，因此倒也没什么矛盾，人们按照各个地方的时间安排自己的活动。

　　随着铁路，航运等先进运输工具不断诞生和改进，使得人们在较短时间内就可到达较远距离的另一个地方，各地不同时间的差别会造成交往中极大的不便。

　　为了解决这一矛盾，有些国家在一国的范围内采用统一时间，如英国采用格林尼治时间作为全国统一时间，法国采用巴黎时间等。但这并未解决国与国之间时间统一的问题。

　　1884年召开了国际子午线会议，会议决定以英国伦敦格林尼治天文台子午仪所处的子午线作为全球经度的起算点，并定其经度为0度。而在经度0度测得的时间作为标准，并将每隔15经度所在地的地方时称为区时，即经度东西各7.5度内的地区使用同一区时，这样全球共划分为24个时区，相邻时区的时间相差1个小时整。同时也在180度经线处划出了一条日期变更线，即每一个新日期从此开始，日期变更线两侧的日期相差1天。

　　目前，世界上大多数国家都采用上述定义的区时，使该国采用的时间与标准时间相差为小时的整数倍。有些国家因幅员辽阔，也存在一个国家内采用几个区时的情况。少数几个国家由于种种原因，未采用区时，有的与区时相差半个小时，也有的以首都所在经度的地方时作为该国的时间。